싱가포르 트래블 버블의 과제

 

지난 7월 초, 사회적 거리두기 완화를 기대하던 시기에 난데없는 4차 대유행이 겹쳐 일상으로 돌아갈 것 같았던 모두의 기대가 좌절이 되고 말았다. 이후 여전히 매일 네 자리 수의 확진자가 발생하지만, 달라진 것은 국내 백신 완전 접종률이 70%를 육박했다는 점이다. 이로 인해 9월까지만 해도 ‘위드 코로나’를 ‘단계적 일상회복’이라는 표현으로 선을 긋던 질병관리청에서도 공식적으로 단계적 일상회복을 위한 위드 코로나가 이르면 11월 9일부터 가능할 것이라는 전망을 발표하기도 했다. 그리고 어수선한 가운데 말도 많고 탈도 많았던 북마리아나제도 트래블 버블이 성공적으로 안착했다. 사이판 여행은 ‘코로나19가 만든 황제 격리 여행’이라는 타이틀을 얻었고, 트래블 버블 이후 한 달 새 사이판 예약률이 4000명에 달하는 쾌거를 이루고 있다.

 

국제관광 재개 연재 기사는 애초에 ‘트래블 버블’이라는 개념이 닿을 듯 말 듯 해 과연 해외여행이 정말 다시금 가능해질 때가 오게 될 지, 그 흐름을 파악하기 위해 1회성으로 기획된 기사였다. 그러나 사이판 트래블 버블에서 아웃바운드, 아웃바운드에서 인바운드로, 인바운드에서 싱가포르 트래블 버블로 꼬리의 꼬리를 물고 네 번째 연재를 이어가게 됐다.

 

트래블 버블에 이렇게 관심을 기울이게 된 것은 마리아나 관광청과의 인터뷰를 통해 북마리아나제도가 얼마나 한국과의 트래블 버블에 진심인지를 알게 되면서부터다. 한국인이 사랑하는 섬, 사이판을 포함하고 있는 북마리아나제도는 그동안 한국 관광객들이 사이판에서 창출했던 부가가치를 높게 평가했다. 그리고 코로나19로 하늘 길이 막혀 내수경제가 어려워지자 가장 먼저 한국에게 손을 내밀었다. 당시 한국은 4차 대유행에 네 자리 수 확진자를 기록하고 있었음에도 말이다.

 

북마리아나제도는 한국인을 맞이하고자 모든 지역 주민들을 한국 관광객을 위해 움직이도록 했다. 그리고 주민들에게 지급할 수 있는 지원금을 한국인 관광객에게 여행 경비로 제공했고, 대신 이를 관광 활동으로 사용토록 유도하면서 주민들의 자력 회생을 지원했다. 뿐만 아니라 북마리아나제도는 관광객도 관광객이지만 자국민을 지키기 위해 안전 관리 프로토콜 구축에 만전을 기울였다. 그렇게 시행 초기, 이 시국에 여행이냐며 일부 언론의 뭇매를 맞았던 북마리아나제도 트래블 버블은 싱가포르 트래블 버블을 이끌었다.

 

이번 싱가포르 트래블 버블이 의미가 있는 이유는 무엇보다 인바운드 관광객 유치가 가능하게 됐다는 점이다. 이로써 공식적으로 코로나19 팬데믹 이후 관광객으로서 첫 발을 딛는 이들이 싱가포르 사람들이 됐다.

 

그러나 연일 보도되는 해외여행 재개의 핑크빛 전망과 달리 업계 분위기는 여전히 잿빛이다. 약 2년간 워낙 꼼짝없이 얼어붙어 있었던 터라 산업 인프라와 인력 등 여행 생태계 전반이 무너져있는 상태기 때문이다. 당장 관광객이 들어온다고 하더라도 묵을 호텔도, 방문할 식당도, 그들을 안내할 가이드도 없다. 게다가 시국이 어느 정도 안정화되기 전까지는 통제돼야 할 관광객들을 어떻게 관리 감독할 것인지 매뉴얼과 이에 대한 교육도 이뤄지지 않은 상황인데 당장 11월 중순이면 그들이 온다.

 

코로나19로 무너진 여행업계를 살리는 길은 여행에 목마른 우리 국민들을 내보내는 것보다 업계의 생계를 잇고 국내 관광 생태계에 다시금 불씨를 지펴줄 관광객을 들여오는 일이다. 코로나19 전까지는 외래관광객 2000만 명을 바라보며 머리수를 세던 국내 인바운드 시장이었다. 그러나 제한적이고, 점진적으로 일어날 인바운드 재개에 있어 무엇보다 중요한 것은 이번 싱가포르 트래블 버블을 통해 인바운드 재개 시점에 한 단계 나아가야 한다는 것이다. 그리고 그러기 위해 필요한 것이 당장 머리수를 세는 일인지, 진정한 인바운드 관광 활성화를 위해 수용태세를 갖출 것인지 깊이 고민해봐야 할 문제다.

 

글 : 노아윤 기자 / hrhotelresort@hanmail.net